Tu veux piquer une jasette avec ton ami qui habite aux îles Mouk-Mouk ? Décroche le combiné, compose quelques chiffres et vous voilà en communication. As-tu déjà réalisé que ta voix voyage alors à la vitesse de la lumière ? Normal : pour se rendre là-bas, elle est justement transformée en lumière.
Ta voix débute son voyage à la sortie de ta bouche. En parlant, tu émets des ondes sonores, c’est-à-dire que tu fais vibrer l’air autour de toi. À l’intérieur du téléphone, un microphone transforme cette vibration en courant électrique. Le fil passe à travers le mur de ta maison et rejoint un gros câble dans la rue. Celui-ci transporte toutes les conversations téléphoniques de ton quartier vers un centre technique.
C’est là qu’on transforme les impulsions électriques en lumière, afin qu’elles puissent voyager par une fibre optique. La fibre optique est un fil de verre qui mesure à peine un quart de millimètre d’épaisseur. Et pourtant, une fibre optique peut transporter 150 millions de conversations à la fois. Cinq fois la population du Canada !
Avant de s’engouffrer dans la fibre, le signal électrique est transformé en une suite de 1 et de 0, le code binaire. On appelle ces signaux des « bits ». C’est un peu comme si tu allumais (1) et éteignais (0) rapidement la lumière de ta chambre pour faire du code morse lumineux. À ceci près qu’on utilise un laser, une source de lumière ultra-puissante, pour créer les 0 et les 1. Pour un 1, le laser est très puissant. Pour un 0, on diminue la force de la lumière.
Ton message voyage ensuite très vite dans le câble optique, sous terre ou dans l’océan, jusqu’au pays de ton ami. A l’autre bout du fil, le processus inverse recommence : de lumière, ton message redevient électricité, puis son. Et c’est ta voix que ton ami reconnaît !