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Avec 98,8% de similarités génétiques entre les deux espèces, la possibilité qu’un hybride humain-chimpanzé puisse exister flirte à la limite entre le réel et la science-fiction. Bonjour les enjeux éthiques !
Tu es un primate. Génétiquement parlant, tu es très proche des chimpanzés; des bonobos, plus précisément. Suffisamment proche pour qu’un hybride humain-chimpanzé soit viable? Possiblement, mais on n’en a pas la preuve…
L’hybridation, c’est la conception d’un être vivant à partir de deux individus d’espèces différentes. Le cas des mulets est classique : fruits de la fécondation d’un ovule de jument par les spermatozoïdes d’un âne, ils sont tout à fait viables, mais sont stériles, c’est-à-dire que l’immense majorité ne peut pas se reproduire à son tour.
En terme génétique, la ressemblance entre un cheval et un âne est de l’ordre d’environ 98%. Semblable à la proximité génétique entre un humain et un chimpanzé ! Alors, si l’hybridation est possible entre ces équidés, pourrait-elle l’être entre les hominidés ?
L’hypothèse a semblé suffisamment plausible pour que quelques tentatives d’hybridation aient lieu. D’abord, vers la fin des années 1920, Ilya Ivanov, spécialiste russe de la reproduction par insémination artificielle, a tenté quelques expériences. Il s’est rendu en Guinée française (Afrique de l’Ouest) et a tenté d’inséminer des chimpanzés femelles avec du sperme humain. Il aurait utilisé le sperme des Africains parce que le racisme et l’eugénisme étant à la mode à l’époque, on pensait qu’ils étaient plus étroitement apparentés aux chimpanzés. Mais l’expérience a échoué, les femelles chimpanzés ne sont pas tombées enceintes.
Ivanov est ensuite retourné en Russie avec quelques primates. Il a réussi à recruter pas moins de cinq femmes pour tenter l’expérience inverse : les féconder avec du sperme de singe. Cette deuxième expérience n’a pas réussi pour des raisons assez malheureuses : tous les primates mâles sont décédés avant qu’il ne puisse tenter d’inséminer les femmes. Ivanov est ensuite décédé avant d’avoir pu pousser ses essais plus loin.
En 1967, en Chine, une autre expérience impliquant une femelle chimpanzé fécondée au sperme humain aurait eu lieu. Mais les bouleversements de la révolution culturelle chinoise auraient forcé le départ des scientifiques de leur institut. L’animal, alors enceinte de 3 mois, serait morte de faim.
Plus récemment, en 2019, des rapports non confirmés ont fait état d’un chercheur américain qui aurait réussi à produire in vitro des embryons contenant des cellules humaines et des cellules de macaque. Les essais auraient été menés sur le territoire chinois pour éviter les problèmes légaux (les lois sur les manipulations de cellules humaines y étant plus souples qu’ailleurs). Les chercheurs auraient volontairement interrompu le développement des embryons avant la formation de leurs systèmes nerveux.
Ce même chercheur américain a, officiellement cette fois, annoncé en 2021 qu’il avait effectivement maintenu en vie pendant 19 jours des embryons de macaques contenant des cellules humaines.
Et si on y parvient un jour ? Comment réagirais-tu si un de tes camarades de classe était mi-humain, mi-chimpanzé ? Aurait-on le droit de le faire naître ainsi ? Aurait-il les mêmes droits que tous les humains ?