« Oui mais tsé… moi là euh… j’me demande si hmm… » Ça t’est familier? À moins de jouer au théâtre (ou d’animer l’émission Découverte!), nous parlons tous un peu comme cela, à peu près tout le temps. Est-ce un défaut de langage? Nos mots vont-ils trop vite pour notre cerveau qui a besoin de pauses pour suivre le fil?
Étonnamment, ces onomatopées qui ressemblent à des hésitations auraient leur utilité dans notre discours. Elles seraient même un élément essentiel d’une communication efficace. Ils envoient des signaux importants au sujet des mots qu’on s’apprête à dire et permettent à deux personnes qui discutent de se comprendre mieux.
En 2002, des chercheurs ont analysé des milliers de conversations anglaises et ont découvert que ces mots de « remplissage » ne sont pas des accidents de langage, mais des signaux collatéraux, ou un métalangage. Cela signifie que sans changer la signification d’une phrase, ils aident à ordonner la conversation en réduisant la confusion au minimum.
Ils sont un peu comme des panneaux de signalisation sur la route, ils annoncent que quelque chose va changer dans la conversation. Ils éveillent notre attention à ce qui s’apprête à être dit.
Par exemple, dans une expérience, des participants se trouvaient devant un panneau portant plusieurs images d’animaux. Lorsqu’ils regardaient l’image d’un singe et qu’on leur demandait de fixer l’image d’une tortue, ils arrivaient à changer d’animal plus vite lorsqu’on leur demandait « Regardez, euh… la tortue » que lorsqu’on leur demandait seulement « Regardez la tortue ». Au son euh, leur esprit se préparait à recevoir l’information et la traitait plus vite.
Bien sûr, il ne faut pas abuser de ces mots de remplissage. Si chaque mot est précédé d’un hmm, chaque hmm se noie parmi les autres…