Photo: Michael Knoll @ Pixabay
Les éléphants auraient conscience du passage de la vie à la mort et auraient besoin de faire leur deuil lorsqu’un de leurs proches décède. Mythe ou réalité ?
Les éléphants sont des animaux qui fascinent. Ils sont imposants, ils ont un air intelligent et ils semblent sensibles… Par exemple, une maman éléphant qui restait auprès de son éléphanteau mort a été observée près de la ville de Tumkur, en Inde. Elle a tenté de le réanimer avec sa trompe et ses pieds, pendant plus de 24h. D’autres éléphants l’ont ensuite rejointe pour se rassembler autour du corps de l’éléphanteau, comme s’ils voulaient la consoler.
Ce cas n’est pas isolé, mais est extrêmement rare à observer. La biologiste indienne Sanjeeta Sharma Pokharel et son équipe ont tenté d’observer ce genre de comportement depuis des dizaines années et ils n’en ont vu qu’une poignée de fois. Ils ont alors trouvé une solution : collecter des vidéos YouTube témoignant de ces comportements associés au deuil. Ils ont rassemblé facilement près de 40 vidéos captant des scènes similaires chez des éléphants d’Asie ou d’Afrique. En observant ces vidéos, ils ont remarqué des comportements surprenants !
Face au décès d’un autre éléphant, ils essayent d’abord de relever. Ils le touchent avec leur trompe, le bousculent avec leurs pieds. Ils peuvent passer ensuite des heures, voire des jours, à veiller le corps. Ensuite, les autres éléphants se rassemblent autour de l’individu éprouvé et lui tapotent la tête avec leur trompe.
Il nous est alors facile d’imaginer que ce sont des comportements de deuil, de tristesse. Mais attention : il ne faut pas basculer dans l’anthropomorphisme, c’est-à-dire associer des comportements typiquement humains aux animaux. Avant d’affirmer que les éléphants sont conscients de la mort et qu’ils ont des comportements de deuil, il faudra pousser les observations et mener des expériences dont le protocole relève pour le moment du plus grand défi !