Une immense assiette au fond d’un volcan éteint. Le radiotélescope d’Arecibo, construit sur l’île américaine de Puerto Rico, au large de la Floride est une merveille d’ingéniosité. D’un diamètre gigantesque – 305 mètres – l’immense antenne écoute les signaux de l’espace depuis 1963. Mais sa carrière vient de se terminer abruptement: un des câbles principaux qui soutiennent la plateforme de 900 tonnes suspendue au-dessus de l’antenne avait cédé en août, et un autre venait de lâcher au début novembre, entraînant des dommages majeurs dans la soucoupe. Des dommages irréparables…
Vue du ciel, la grande assiette est maintenant percée d’un grand trou au fond duquel on peut entrevoir le vert des végétaux sous-jacents. Les ingénieurs qui ont examiné la structure considèrent qu’il serait impossible de réparer sans aggraver la situation. Le radiotélescope est maintenant fermé et sera démantelé.
C’est donc la fin de l’un des télescopes les plus scientifiquement productifs et les plus iconiques de l’histoire de l’astronomie – les astronomes sont bouleversés.
Il a été le plus grand radiotélescope pendant plusieurs décennies et il a permis des avancées majeures en astronomie. C’est de là qu’en 1974 des astronomes ont envoyé un message radio interstellaire dans l’espoir que des extraterrestres puissent l’entendre. C’est aussi grâce au télescope d’Arecibo qu’on a confirmé la détection de la première planète extrasolaire en 1992.
Il avait aussi ouvert la voie à l’exploration de plusieurs phénomènes, incluant les astéroïdes géocroiseurs et ces intrigants décharges célestes que sont les sursauts radio rapides.
D’autres câbles pourraient se rompre à tout moment, et la plateforme pourrait s’écraser dans la soucoupe. Les responsables du télescope cherchent la façon de redescendre cette structure de façon sécuritaire et contrôlée.
Pour voir le radiotélescope en bon état, tu peux écouter le film de James Bond GoldenEye (1995) ou encore le film Contact (1997) qui traite justement d’échanges avec des extraterrestres. Parce que pour aller le visiter en vrai, ce n’est évidemment plus possible…