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Pourquoi avons-nous placé des dizaines de télescopes dans l’espace alors qu’il est si simple de les construire sur le plancher des vaches ? Pour obtenir des images incroyables !
Il y a bien sûr le télescope spatial Hubble, et bientôt James Webb. Mais il y a aussi Chandra, Spitzer, Kepler et des dizaines d’autres qui tournent autour de la Terre ou autour du Soleil pour nous envoyer des images de l’espace. Certains sont plus gros que des autobus; d’autres, de la taille d’une mallette. Ils se spécialisent dans un ou plusieurs champs d’observation : lumière visible, ultraviolette, infrarouge, ondes radio, rayons gamma…
Envoyer un télescope dans l’espace coûte beaucoup plus cher que d’en construire un au sol. Le décollage est un moment crucial où des vibrations trop fortes peuvent endommager l’appareil. Et une fois en orbite, la plupart des télescopes ne peuvent pas être réparés en cas de mauvais fonctionnement, et quand ils le peuvent, c’est compliqué et vraiment dispendieux.
Alors, pourquoi se donner tout ce mal ? Pourquoi mettre des télescopes en orbite quand on peut les installer ici sur Terre ? Pour obtenir de meilleures images !
L’atmosphère gazeuse qui recouvre la Terre sur une centaine de kilomètres est un fluide et nous vivons tout au fond de cette mare de gaz. Pour les astronomes, regarder les étoiles à partir du sol, c’est comme regarder le ciel assis au fond d’une piscine. Si tu l’as déjà fait, tu te souviens que tout est déformé et mouvant – même chose pour l’observation fine de l’Univers. Alors, vaut mieux sortir la tête hors de l’eau pour bien voir ! C’est ce que permettent les télescopes spatiaux.
En fait, non seulement ces outils peuvent-ils obtenir de meilleures images, mais ils arrivent aussi à capter des informations inaccessibles du sol. C’est que l’atmosphère ne fait pas que perturber le passage des ondes : elle en bloque carrément plusieurs types. L’ultraviolet et l’infrarouge, par exemple, sont très fortement absorbés par l’atmosphère. Les ondes de ce type provenant des étoiles lointaines ne nous parviennent donc pas – et les informations qu’elles transportent non plus !
C’est en 1946 qu’un astronome américain du nom de Lyman Spitzer a publié le premier article présentant les avantages de placer des observatoires dans l’espace. Il a pu voir son idée se concrétiser en 1990 lors du lancement et de la mise en orbite du télescope spatial Hubble, qui depuis ce temps nous en fait voir de toutes les couleurs !