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La Conférence générale des poids et mesures vient de se tenir et quatre nouveaux préfixes ont été choisis pour les nombres très grands et très petits du système international (SI) d’unités : ronna, quetta, ronto et quecto.
Savais-tu qu’il existe un Bureau international des poids et mesures ? Tu dois te demander quels sont ses missions et son rôle… Il s’agit d’une organisation internationale dont le rôle est d’organiser et maintenir le système international d’unités. Ce système est la liste des unités de mesure utilisées de manière homogène par les états membres de cette organisation. Ses membres se réunissent d’ailleurs tous les 4 ans afin de décider de l’évolution de ce système international.
Le système international d’unités, abrégé « SI » dans n’importe quelle langue, se compose donc d’un ensemble d’unités de base. Nous utilisons ces unités dans la vie de tous les jours. Pour mesurer la masse, nous utilisons les kilogrammes ; pour le temps, les secondes ; et pour une distance, le mètre. Ce système permet d’uniformiser les différentes mesures et d’en énumérer les règles d’utilisation.
Ainsi, des préfixes devant les unités de mesure ont été mis en place pour décrire des mesures très grandes ou très petites ! Par exemple, un millimètre correspond à un millième de mètre soit 0,001 mètre. Le préfixe « milli » correspond donc à un millième de la grandeur mesurée. On peut aussi avoir un milligramme ou une milliseconde.
Grâce à ces préfixes, il est donc plus facile d’exprimer des grandeurs extrêmes. Des préfixes sont ajoutés au fur et à mesure au SI pour répondre aux besoins quand de nouvelles grandeurs extrêmes deviennent couramment utilisées. En 1991, une première mise à jour du système a été effectuée afin de répondre aux besoins des chimistes pour exprimer la quantité de matière. Ont été ainsi ajoutés : zetta (1021), zepto (10−21), yotta (1024) et yocto (10−24).
Plus récemment, lors de la dernière conférence qui s’est tenue en France en novembre 2022, il a été décidé d’ajouter 4 nouveaux préfixes : quetta (1030), ronna (1027), ronto (10-27 ) et quecto (10-30 ).
Pourquoi ces nouveaux préfixes ? Pour répondre principalement aux besoins de la science des données. Le volume annuel de données générées dans le monde ayant déjà atteint les zettaoctets (1021 octets), il était nécessaire d’anticiper l’utilisation de nombres encore plus grands pour exprimer ces volumes de données. On a ensuite ajouté les préfixes pour les grandeurs infiniment petites par souci de symétrie entre les deux extrêmes de mesures.
Nous pouvons maintenant dire que la planète Terre pèse 1 ronnagramme. Ou qu’un électron pèse environ un quectogramme. Et toi, tu pèses combien de rontogrammes ?