Photo: Oleksandr Sushko @ Unsplash
La crème solaire nous protège des effets néfastes du soleil, mais elle serait toxique pour les animaux marins comme le corail. Des chercheurs tentent de comprendre comment les composants de nos crèmes solaires dégradent peu à peu les récifs coralliens.
Nous avons le réflexe de nous mettre de la crème solaire dès que nous allons à la plage. Pourtant, certains pays, comme la Thaïlande, commencent à interdire l’utilisation de la crème solaire afin de protéger la faune et la flore marines. En effet, la crème solaire participerait à la destruction des coraux. Qu’en est-il réellement ?
Des chercheurs de l’université de Stanford, aux États-Unis, ont tenté de comprendre le mécanisme lié à cette possible toxicité et ont publié leurs résultats en mai 2022. Pour cela, ils ont étudié un composé en particulier : l’oxybenzone, qu’on retrouve dans la majorité des crèmes solaires.
L’oxybenzone joue le rôle de filtre chimique : il absorbe les rayons UV (ultra-violets) du soleil, protégeant ainsi la peau. Pourtant, au contact des coraux, l’oxybenzone est dégradé en plusieurs autres molécules, qu’on appelle radicaux libres. Or, ces radicaux libres deviennent toxiques pour le corail dès qu’ils sont exposés au soleil. Et uniquement dans ce cas !
Ces résultats, obtenus en laboratoire, montrent les effets néfastes de l’oxybenzone sur les coraux. Mais qu’en est-il dans les conditions réelles ? Tout d’abord, il faut tenir compte que les résidus de crème solaire sont énormément dilués dans l’immensité de l’océan. Les quantités d’oxybenzone au contact des coraux sont donc minimes. En revanche, si les coraux sont exposés sur le long terme, il n’est pas impossible que ce composé puisse leur nuire, même à de très faibles concentrations.
Enfin, cette « guerre » contre la crème solaire cache un problème plus profond : celui du réchauffement des océans et de leur acidification ! Les coraux vivent en symbiose avec des algues microscopiques avec lesquelles ils échangent des nutriments. Ce sont elles qui donnent ces belles couleurs aux coraux ! Et elles les protègent aussi des toxines, dont les radicaux libres de l’oxybenzone. Or, ces algues disparaissent avec la hausse de température des océans : c’est ce qu’on appelle le blanchiment des récifs coralliens. En quittant les coraux, les algues les privent de leurs couleurs, mais aussi d’une protection efficace contre les agressions extérieures. L’oxybenzone a alors le chemin libre pour agresser les coraux et les détruire.
En attendant de trouver des alternatives qui respectent l’environnement, tu peux donc garder ton tube de crème solaire : c’est important de protéger ta peau !