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Fini le temps où la conquête spatiale appartenait aux grands gouvernements de ce monde. Aujourd’hui, ce sont les constructeurs privés qui prennent la relève.
L’entreprise californienne SpaceX, fondée par Elon Musk en 2002, vient d’entrer dans l’histoire de l’aérospatial. C’est la première compagnie privée à envoyer une capsule habitable, baptisée Crew Dragon, à la Station spatiale internationale (SSI) et à la faire revenir sur Terre sans encombre.
Cette capsule est conçue pour transporter sept passagers et plusieurs tonnes de matériel à la SSI. L’aller-retour test de mars 2019 a été effectué avec un mannequin, mais sa réussite ouvre la voie à de futurs vols habités par des astronautes. Une perspective des plus encourageantes pour les Américains qui, depuis 2011, doivent faire affaire avec la Russie pour envoyer leurs astronautes dans l’espace à bord de fusées Soyouz. Le prix du billet Russie-SSI? 28 millions de dollars américains par personne. Tu devras économiser encore un peu pour te payer l’aller-retour!
SpaceX, de son côté, développe une flotte d’appareils réutilisables, ce qui réduit drastiquement les coûts. Ainsi, la fusée chargée de propulser Dragon Crew dans l’espace comptabilise déjà 30 lancements à ce jour. Elle compte deux étages indépendants, programmés pour revenir sur Terre une fois leur tâche accomplie. L’un propulse la capsule dans l’espace, l’autre prend la relève pour placer la capsule en orbite à 200 km d’altitude. Cette dernière effectue ensuite d’elle-même des corrections de trajectoire pour s’arrimer à la station spatiale, à 400 km au-dessus de notre tête.
L’exploit de cet aller-retour est le fruit de 17 années de recherches et développements. Parallèlement à ce programme de vols commerciaux, développé sous contrat pour la NASA, Elon Musk nourrit d’autres rêves de grandeur : « rendre l’espèce humaine multi planétaire ». SpaceX travaille depuis plusieurs années à développer une navette spatiale qui pourra amener une centaine de passagers sur la planète Mars. Qui sait, tu seras peut-être le prochain à faire le grand saut? Adieu Star Trek et autres sciences-fictions, place au voyage spatial, le vrai!