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Les plantes poussent vers la lumière; les oiseaux migrateurs s’orientent avec le champ magnétique de la Terre; les papillons de nuit sont attirés par la lumière d’un lampadaire. Si tous ces comportements s’expliquent naturellement, il existe des êtres qui sont attirés par les courants électriques et les champs électriques, sans que l’on comprenne pourquoi!
Le galvanotropisme est le nom de cette attirance singulière. Les poissons, les têtards, les plantes et même certaines bactéries ont tous tendance à s’orienter avec le courant lorsqu’ils sont à proximité d’une électrode sous tension.
C’est vers la fin des années 1800 que les étranges capacités galvanotropiques des animaux ont été découvertes. On a alors remarqué que les petits poissons et les têtards se déplaçaient toujours de façon parallèle aux courants électriques. Lorsqu’il inversait le courant, les animaux faisaient demi-tour! La tête des poissons était toujours orientée vers l’anode, on parle donc de galvanotropisme négatif. D’autres animaux sont plutôt attirés vers la cathode. Logiquement, on appelle ce comportement le galvanotropisme positif.
Les électrodes sous-tension ne font pas qu’orienter plusieurs espèces, elles peuvent aussi modifier la croissance de certaines cellules. Plusieurs cellules eucaryotes, comme celles des humains, changent même de forme en présence d’un courant électrique.
Mais pourquoi ces espèces ont-elles cette faculté? Les courants et les champs électriques continus n’existant pas dans la nature et étant toujours artificiels, le galvanotropisme est un phénomène très étrange, car il ne servirait à rien dans la nature. Les biologistes se posent encore la question.
Mais ce galvanotropisme est une faculté qui plaît bien aux humains. La découverte des comportements galvanotropiques a mené à l’invention de la pêche électrique. Les pêcheurs utilisent des courants électriques continus dans l’eau pour attirer les poissons. Mais la pêche électrique n’est pas sans impact pour les espèces marines. Elle peut avoir de graves conséquences pour l’écosystème puisque les poissons soumis aux courants électriques sont particulièrement désorientés…