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La limite entre notre atmosphère et l’espace n’est qu’une ligne abstraite : la ligne de Kármán. Elle délimite l’espace aéronautique et l’espace astronautique, à 100 km de la surface de la Terre.
La conquête de l’espace te fait peut-être rêver. Mais où commence l’espace exactement ? Où se situe la frontière entre notre atmosphère et le vide spatial ?
La réponse n’est pas si évidente et cette frontière reste floue. D’ailleurs, que sont réellement l’atmosphère et l’espace ? L’atmosphère terrestre est la couche de gaz qui enveloppe la Terre et qui la protège des rayons nocifs du Soleil entre autres. Les gaz restent autour de la Terre, car ils sont retenus par la gravité. Il existe plusieurs couches d’atmosphère avec des concentrations de gaz et des propriétés différentes. À l’inverse, l’espace a une densité en gaz quasi nulle.
Comme la gravité attire les molécules de gaz, celles-ci sont concentrées près du sol. 90% de la masse de l’atmosphère se trouve entre le sol et 30 km au-dessus de la surface de la Terre. Ensuite, la densité diminue à mesure qu’on s’élève jusqu’à la couche la plus externe de l’atmosphère où l’air se fait très rare. Il n’y a donc pas de limite précise entre l’atmosphère et l’espace. L’atmosphère devient de moins en moins dense, de manière graduelle, avant de s’évanouir dans l’espace.
Une limite arbitraire a alors été fixée pour délimiter l’atmosphère de l’espace à 100km de la surface de la Terre. Cette frontière s’appelle la ligne Kármán, du nom de son inventeur Theodore von Kármán. Mais pourquoi cette limite ?
En 1957, l’ingénieur et physicien a estimé la limite au-delà de laquelle il n’est plus possible de voler avec un avion ou un hélicoptère : 83,8 km. À cette hauteur, la densité de l’air est trop faible pour assurer la portance d’aéronefs.
Au-delà, avec une vitesse suffisante, on peut mettre les satellites ou la Station spatiale internationale en orbite sans crainte qu’ils retombent, ralentis par la résistance de l’air. Par souci de praticité, il a été ensuite décidé d’utiliser l’arrondi : 100km, un nombre plus simple à retenir et à manipuler !
Voilà comment est née la limite entre l’atmosphère terrestre et l’espace…