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« Photographier » un trou noir : c’est l’exploit que s’apprêtent à effectuer les astronomes du projet Event Horizon Telescope(EHT), un réseau constitué de 8 radiotélescopes répartis sur toute la planète. Les mesures ont débuté le 5 avril et ont duré 5 nuits.
Leur cible? Sagittarius A*, le trou noir supermassif qui trône (du moins, c’est ce que les astronomes pensent) au centre de notre galaxie.
La bête n’est pas simple à traquer : avec une masse équivalente à 4 millions de Soleils, elle ne fait que 10 fois la taille de notre étoile. Et comme « Sgr A* » est situé à 27 000 années-lumière, le voir de la Terre équivaut à repérer une balle de golf sur la Lune!
C’est pourquoi les astronomes ont opté pour la mise en réseau de plusieurs télescopes (ce qu’on appelle l’interférométrie) : ensemble, ils constituent un télescope virtuel au diamètre équivalent à celui de la Terre.
Mais attention, si l’expérience fonctionne, il faudra attendre plusieurs mois avant que les algorithmes « traduisent » les données et reconstituent une image digne de ce nom.
L’expérience tentera aussi de mieux cerner un trou noir situé au centre d’une galaxie voisine, la galaxie M87.
Ces observations seront les premières à inclure les données du télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).
Image: crédit NASA