Danielle de Verteuil, étudiante au doctorat de l’Université de Montréal, s’interroge depuis quelques années sur le rôle de l’immunoprotéasome 2, une structure cellulaire apparue assez tard dans l’évolution, mais que partagent tous les vertébrés. Pourquoi ont-ils deux types d’immunoprotéasomes, alors que les organismes moins évolués se contentaient d’un seul ?
Ses travaux ont permis de démontrer que cette seconde variante sert elle aussi à la synthèse des protéines qui vont donner aux membranes cellulaires leur « identité immunitaire » (comme son nom l’indique), mais qu’elle jouerait en outre un rôle fondamental dans le contrôle de l’expression des gènes, une découverte importante pour comprendre la mécanique qui fait que les cellules des organes du corps sont si différentes, malgré un bagage génétique commun.
Le sujet est important pour les spécialistes de la cellule… mais pas nécessairement facile à expliquer en trois minutes à un auditoire qui ne connaît rien à l’expression génique. C’est pourtant le défi qu’elle a relevé avec brio, et qui lui a permis de remporter la deuxième édition de la finale canadienne du concours « Votre soutenance en 180 secondes », cette semaine, dans le cadre du 81e congrès de l’Acfas, un prix accompagné bourse de 1 500 dollars offerte par Hydro-Québec.
Ce concours annuel est inspiré du concours « Three minute thesis » (3MT) créé en 2008 à l’Université de Queensland, en Australie. Cette année, 33 universités de langue anglaise ont tenu des concours semblables. Ils permettent à des étudiants de maîtrise ou de doctorat de présenter leur recherche en termes simples devant un auditoire profane, dans le contexte ludique d’une compétition amicale. Chaque participant doit livrer sa présentation en moins de 180 secondes.
L’Association francophone pour le savoir (Acfas) a adapté la formule l’an passé. 17 universités du Québec et d’Ottawa ont tenu cette année des finales locales, et les gagnants locaux se rencontraient ce mercredi.
Le deuxième prix (avec une bourse de 750 dollars) a été remporté par Luis Felipe Gutiérrez, de l’Université Laval, pour sa recherche sur l’amélioration d’un procédé de revalorisation du lactosérum (un important sous-produit de l’industrie laitière qu’on rejette présentement dans l’environnement) grâce à un catalyseur à base d’or. Dans son cas, la difficulté de faire comprendre en moins de 3 minutes les aspects techniques de la catalyse était amplifiée par le fait que cet étudiant sud-américain (hispanophone) devait s’exprimer en français. Mais la clarté de ses explications, et sa passion contagieuse pour son sujet recherche ont largement compensé.
Notons que le public présent dans la salle pouvait aussi voter pour son « coup de cœur ».
Anne-Marie Fortin, de l’Université du Québec à Chicoutimi, a obtenu le plus de votes pour sa présentation brillante et enthousiaste d’une recherche quand même plus simple à vulgariser sur l’impact d’un programme d’entraînement musculaire et fonctionnel de six semaines, chez des adultes atteint de dystrophie musculaire.
L’Acfas a aussi organisé en avant-première une mini-compétition opposant une université française et une belge, et espère étendre l’an prochain la formule à l’ensemble de la francophonie.