Des chercheurs du Scribbs Research Institute, en Californie ont réussi à obtenir des cellules souches de deux espèces en voie d’extinction: le drill, un primate proche du babouin, et le rhinocéros blanc, dont il ne subsiste que sept individus dans le monde.
Comme il était impensable de sacrifier des embryons de ces espèces pour prélever les cellules souches, les chercheurs ont utilisé la méthode dite de «reprogrammation» génétique.
Le principe? En insérant quatre gènes dans des cellules de peau ordinaires, il est possible d’obtenir des cellules indifférenciées, dotées des mêmes propriétés que les cellules souches embryonnaires. Les cellules souches obtenues permettront peut-être, à terme, d’effectuer des fécondations in vitro pour augmenter les effectifs de ces espèces devenues trop rares. La prouesse technique a été saluée dans la revue Nature Methods.