Le généticien Svante Pääbo lors d’une conférence en 2019. Image: Wikimedia Commons/OIST
Le prix Nobel 2022 de médecine-physiologie a été attribué au généticien Svante Pääbo « pour ses découvertes concernant les génomes des homininés disparus et l’évolution humaine. »
Le chercheur suédois est connu pour ses travaux exceptionnels en paléogénomique, qui ont permis notamment de séquencer des génomes de Néandertaliens. Le séquençage de l’ADN ancien par son équipe a permis de faire des découvertes majeures, qui ont révolutionné notre compréhension de l’histoire humaine.
L’équipe du généticien, à l’Institut Max-Planck d’anthropologie, a ainsi révélé l’existence d’hybrides sapiens-Néandertaliens, découvert une lignée humaine éteinte à partir d’un fragment d’os (les Dénisoviens), et prouvé qu’il existait des hybrides dénisoviens-néandertaliens. Elle a aussi montré que les humains actuels possèdent encore dans leur génome des fragments d’ADN hérités de ces populations disparues.
Le rapport avec la médecine? Ces travaux permettent de mieux retracer l’évolution humaine, de repérer les gènes conservés au fil du temps ainsi que ceux qui nous ont été légués par d’autres lignées. On sait par exemple que certains gènes d’origine néandertalienne protègent contre certaines maladies ou, au contraire, fragilisent (notamment contre la COVID-19).