Photo: Institut de la vision. Image 3D du poumon humain embryonnaire. Les futures bronches et bronchioles (bleu et vert) sont visibles ainsi qui que les vaisseaux sanguins (rouge).
Comment se développe un embryon humain? À quoi ressemblent ses organes, comment évoluent-ils? Des chercheurs de l’Inserm, en France, ont franchi une étape pour mieux comprendre ce processus encore mystérieux.
Grâce à des techniques d’imagerie astucieuses, ils dévoilent dans la revue Cell des photos inédites ainsi que des films en trois dimensions de plusieurs tissus et organes d’embryons et de fœtus humains âgés de 6 à 14 semaines.
Dans un communiqué de presse, l’Inserm précise que cet exploit, réalisé par l’équipe d’Alain Chédotal, a été rendu possible « grâce à la combinaison de deux techniques récentes d’immuno-marquage, de microscopie en 3D et une technique permettant de rendre les tissus transparents. »
Les chercheurs ont d’abord utilisé l’immunofluorescence, qui « consiste à utiliser des anticorps fluorescents qui se fixent spécifiquement sur des protéines exprimées par certaines cellules permettant ainsi de les localiser ». Il est ainsi possible de « marquer » uniquement les poumons ou le foie, par exemple, en ciblant des protéines spécifiques de ces organes.
« Ensuite, pour visualiser le signal fluorescent, ils ont rendu les tissus embryonnaires transparents grâce à une technique mise au point chez la souris en 2011. Pour cela, ils ont plongé les tissus dans plusieurs solvants qui ont permis de débarrasser les cellules de leurs lipides membranaires pour ne conserver que leur architecture/squelette protéique et permettre à la lumière de passer. »
Enfin, une fois ce travail accompli, ils ont utilisé un microscope spécial pour prendre une photo de chaque plan, puis l’image 3D de l’organe a été restituée par informatique.