Une drôle de petite créature courait entre les pattes des dinosaures dans ce qui est aujourd’hui la Patagonie, en Amérique du Sud. Des paléontologues de l’université de Louisville, aux États-Unis, ont découvert le fossile d’un «écureuil à dents de sabre» qui vivait au Crétacé, il y a 100 millions d’années.
Le petit crâne de 2 cm du Cronopio dentiacutus est doté d’un long museau ainsi que
de canines allongées et effilées qui devaient lui servir à attraper des insectes. Ses grandes orbites, quant à elles, suggèrent un mode de vie nocturne.
Pas tout à fait un écureuil, puisque les rongeurs n’existaient pas encore, ce spécimen remplit un important vide dans le registre des fossiles. En effet, on ne connaît que quelques centaines d’espèces de mammifères qui auraient vécu à cette lointaine époque.
Ce n’est qu’une fois les dinosaures disparus que cette classe du règne animal vivra une explosion évolutive menant à des milliers d’espèces différentes. Le Cronopio fait partie de la famille des Dryolestoidea, aujourd’hui éteinte.
Il serait donc apparenté à un groupe de mammifère éteints, ancêtre de marsupiaux et de placentaires comme l’humain. Difficile de ne pas y voir les traits de Scratch, l’écureuil qui court après sa noix dans le film d’animation L’ère de glace…
Illustration : Frefon