On pensait que le niveau de socialisation des primates influençait grandement la grosseur de leur cerveau. Or, une équipe de chercheurs de l’Université de New York a découvert qu’un autre élément a largement plus d’impact : leur régime alimentaire.
Qui sont les primates avec le plus gros cerveau ? Les adeptes de l’alimentation omnivore, comme l’humain. Viennent ensuite ceux qui se nourrissent de fruits. Les primates qui mangent uniquement des feuilles ont les plus petits cerveaux.
Pour cette étude publiée dans Nature Ecology and Evolution, les anthropologues ont étudié plus de 140 espèces de primates. C’est trois fois plus que dans les précédentes études, dont certaines avaient suggéré des liens entre la socialisation et la grosseur du cerveau. D’autres avaient toutefois montré des résultats contradictoires.
L’équipe de chercheurs de l’Université de New York s’est penchée sur plusieurs facteurs, dont des mesures de socialisation, mais n’a pu les lier avec la taille du cortex cérébral.
Ainsi, l’hypothèse du cerveau social en prend pour son rhume. Elle repose sur l’idée que la complexité sociale dans laquelle évoluent les primates – dont les humains ! – est l’élément qui a vraiment poussé la matière grise à se développer.
Mais attention ! L’étude ne montre pas de lien direct entre la taille du cerveau et la consommation de fruits et de protéines animales.
Ce serait plutôt l’effort cérébral demandé par la recherche et la préparation de certains aliments, comme repérer un fruit et l’éplucher, qui aurait mené le cerveau à prendre de l’ampleur.