Le rat-taupe nu a tout un look, n’est-ce pas?
Ce n’est pourtant pas son style qui intéresse les biologistes, mais plutôt le fait qu’il vit très longtemps, jusqu’à 30 ans, et qu’il sait résister aux cancers. Autre attribut fascinant: il n’éprouve pas certains types de douleurs et des chercheurs viennent de découvrir pourquoi.
Normalement, quand un mammifère a une blessure, les tissus autour de la zone affectée deviennent hypersensibles à la chaleur. Ce mécanisme, appelé hyperalgésie thermique, aide à prévenir l’aggravation de la blessure. Le rat-taupe nu, lui, ne sent rien.
Des chercheurs du Max Delbrück Center for Molecular Medicine, à Berlin, ont découvert qu’une mutation de la protéine TrkA (un récepteur du facteur de croissance des nerfs ) est à l’origine de cette différence. Sa composition en acides aminés est différente de celle des autres rongeurs, apprend-on dans Cell Reports, ce qui l’empêche d’activer correctement le circuit de la douleur.
C’est simple: il fautt une concentration 10 fois plus grande du facteur de croissance des nerfs pour déclencher une réaction chez ce rat comparativement aux autres animaux.
L’équipe émet l’hypothèse que l’hyperalgésie thermique serait un cauchemar pour les rats-taupes nus, qui vivent sous terre, dans un environnement exigu et très chaud. Ou encore, peut-être que l’évolution a mis ce mécanisme de côté pour augmenter au maximum « l’efficacité énergétique » de ce rat sans poils, qui a le plus faible rythme métabolique de tous les mammifères.
Les scientifiques poursuivront leurs recherches en modifiant le récepteur TrkA chez des souris. Ce pourrait être une piste pour la recherche de nouveaux médicaments anti-douleur.
Rappelons qu’au Canada, 10% des hommes et 15% des femmes de 12 ans et plus éprouvent des douleurs qui les empêchent de vaquer à leurs occupations, selon des données de 2008 de Statistique Canada.