Comme la plupart des vertébrés, nous sommes « polyphyodontes », c’est-à-dire que nous avons plusieurs dentitions au cours de notre vie. Plus précisément, les humains sont « diphyodontes », leur dentition est remplacée une seule fois..
Les poissons sont les champions du remplacement de la dentition : chez certaines espèces, on a dénombré jusqu’à cent dentitions successives !
Même chose pour les crocodiles et les serpents perdent leurs dents jusqu’à vingt-quatre fois.
Les 32 grosses dents d’un adulte ne tiendraient pas dans la bouche d’un enfant de 4 ans, c’est pourquoi il commence par avoir 20 petites dents qui font le travail en attendant que sa mâchoire se développe suffisamment.
La diphyodontie serait apparue chez les mammifères en même temps que les glandes mammaires. Les premières dents des bébés, aussi appelées « dents de lait », sont moins bien adaptées pour la mastication que les dents adultes. Mais cela importe peu, puisque les bébés, comme tous les jeunes mammifères, consomment beaucoup de lait. Et nul besoin de mâcher le lait ! Ces toutes petites dents leur suffisent donc amplement.
Savais-tu que, chez quelques espèces d’animaux, certaines dents n’arrêtent jamais de pousser ? Les incisives du castor et les molaires de l’éléphant, de même que les canines du porc se développent tant et aussi longtemps que vit l’animal.
Les dauphins, eux, gardent leurs dents de bébé toute leur vie. Et si jamais ils en perdaient une, ils ne risquent pas trop d’en souffrir : certaines espèces ont un sourire orné de 260 dents.