Notre planète a l’âge vénérable de 4,57 milliards d’années (plus ou moins quelques dizaines de millions d’années). C’est vieux, très vieux…
En fait, c’est l’âge de toutes les planètes de notre système solaire, puisque celles-ci se sont toutes formées en même temps, à partir d’un même nuage de poussières qui gravitait autour de notre Soleil alors tout jeune. Les astéroïdes et les comètes ont aussi été formés à ce moment.
L’âge de la Terre est connu grâce aux méthodes de datation basées sur la radioactivité naturelle des minéraux. En datant des roches terrestres, mais aussi des météorites arrivées de l’espace, les géologues s’entendent aujourd’hui pour dire que la Terre a plus de 4,5 milliards d’années.
Mais avant les connaissances sur la radioactivité, quelques tentatives avaient été faites pour dater autrement notre planète de façon scientifique (mettant de côté les mythes fondateurs religieux) :
– vers 1770, le Français de Buffon se base sur le fait que la Terre était très chaude à sa formation et qu’elle a graduellement refroidit. En expérimentant avec des sphères métalliques dans une forge, et en utilisant la température actuelle de la Terre, il calcule un âge de 77 000 ans.
– vers 1850, l’Anglais Kelvin reprend les mêmes calculs et obtient un âge entre 24 et 400 millions d’années. Autant de Buffon que Kelvin ignoraient qu’une activité nucléaire au centre de la Terre maintenait sa température naturellement chaude.
– les données fiables apparaissent dans les années 1950 avec les méthodes de datation radioactives.
Un milliard d’années, c’est une durée considérable, difficile à appréhender pour notre cerveau. Quelques échelons de comparaison :
Il y a un milliard de secondes, le disque compact était commercialisé par la compagnie Philips (1983).
Il y a un milliard de minutes, l’Empire Romain atteignait son apogée, du Portugal à la Mésopotamie, de l’Angleterre à l’Égypte.
Il y a un milliard d’heures, les Néandertaliens commençaient à enterrer leurs morts dans l’actuel Proche-Orient.
Il y a un milliard de jours, en Afrique, les Homo habilis débutaient la fabrication d’outils, plus perfectionnés que ceux des Australopithèques.
Il y a un milliard de mois, les dinosaures régnaient sur la Terre (encore pour 20 millions d’années).
Il y a un milliard d’années, la vie se résumait à des bactéries et à quelques plantes pluricellulaires.