Les excréments de phoques contiennent des microparticules de plastique, qui « remontent » dans la chaîne alimentaire jusqu’aux plus gros prédateurs.
On sait que les microplastiques sont présents partout dans l’environnement marin. Mais l’ingestion de plastique par les prédateurs du niveau supérieur de la chaîne alimentaire avait, jusqu’à présent, été peu étudiée. Voilà que des chercheurs britanniques, provenant notamment de l’université d’Exeter et du Laboratoire marin de Plymouth, démontrent que les microparticules de plastique « grimpent » bel et bien la chaîne alimentaire, passant du poisson jusqu’aux plus grands animaux marins. Ils ont récemment publié leurs résultats dans le journal Environmental Pollution.
Les scientifiques ont examiné l’alimentation d’un petit groupe de quatre phoques gris vivant en captivité dans un sanctuaire marin, un environnement contrôlé idéal pour leurs recherches. Ils ont mené des analyses sur 31 maquereaux communs utilisés pour nourrir les phoques, et ont trouvé que 18 des poissons contenaient des microparticules de plastique.
L’équipe de chercheurs s’est ensuite intéressée aux fèces de phoques. En analysant 31 échantillons, ils ont également découvert la présence de 1 à 4 microfragments de plastique dans 15 d’entre eux. Un peu plus de la moitié du plastique était de l’éthylène-propylène (câble de caoutchouc) et du polyéthylène (emballage de plastique et bouteille).
Bien que l’étude porte sur un petit nombre de phoques, les résultats confirment que les microparticules de plastique qui affectent les petits organismes aquatiques sont aussi transférées aux prédateurs marins au bout de la chaîne alimentaire. Une fois ingérés, les microplastiques peuvent entraîner «une réduction de la capacité d’alimentation, de réserves d’énergie et de la capacité de reproduction ainsi qu’une altération des fonctions intestinales ».
Des tonnes de déchets
On estimait, en 2014, qu’il y avait dans nos océans au moins 268 940 tonnes de déchets de plastique provenant de différentes sources: emballages, bouteilles, microbilles utilisées dans les cosmétiques, fibres de vêtements, peinture, pneus… Tout ce plastique, sous l’effet des radiations UV et des courants marins, s’effrite et se fractionne en microparticules de moins de 5 millimètres. Ces petits fragments sont ensuite ingérés par le zooplancton et les poissons. Les prédateurs marins se contaminent à leur tour en mangeant du poisson.
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Photo: Wikimedia Commons