Les hydrocarbures sont des composés de poids et de structure variables, constitués uniquement de carbone et d’hydrogène. Ils sont issus de la décomposition de matières organiques.
Le pétrole est un mélange d’hydrocarbures et d’autres molécules, appelées résines et asphaltènes, qui peuvent contenir du soufre, de l’azote et de l’oxygène. Les constituants du pétrole se trouvent à l’état gazeux (méthane, propane, etc.), liquide (hexane, benzène etc.) et parfois solide (paraffines, asphaltes, etc.).
Les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) sont une catégorie d’hydrocarbures dont les atomes de carbone sont disposés en anneaux. Plus d’une centaine de HAP différents ont été identifiés, dont certains entrent dans la composition du pétrole. Les HAP sont des polluants organiques dits « persistants », car ils se dégradent peu, sont peu solubles et s’accumulent dans les tissus vivants. Ils sont toxiques pour l’humain et les organismes aquatiques et certains d’entre eux, comme le benzo(a)pyrène, sont cancérigènes, mutagènes et affectent la reproduction.