Image: Steven D. Miller/NOAA
Ce rare phénomène a été capté par un satellite près de Java, en Indonésie.
Vous n’avez pas la berlue ! L’océan, autour de Java, en Indonésie, est bel et bien illuminé sur des kilomètres carrés. Ce rare phénomène nocturne a été capté par imagerie satellitaire et détaillé dans Scientific Reports.
Décrits depuis des siècles par les marins, les cas de lueur persistante à la surface de l’eau n’ont presque jamais été observés par les scientifiques. Un seul navire de recherche, en 1985, a pu recueillir un échantillon de « mer de lumière ». Cela a permis d’en découvrir la source : des bactéries, Vibrio harveyi. Elles se multiplient dans des algues, jusqu’à atteindre environ 100 millions de cellules par millilitre, et déclenchent collectivement un signal lumineux. Celui-ci servirait à attirer les poissons, puisque ces bactéries s’épanouissent dans leurs tubes digestifs.
Pour mieux cerner ces épisodes, aperçus en moyenne trois fois par an le long des voies maritimes, l’équipe de Steven Miller, professeur en sciences de l’atmosphère à l’Université du Colorado à Boulder, a eu l’idée d’utiliser les imageurs Day/Night Band (DNB), installés sur deux satellites de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique. « L’imagerie DNB est disponible depuis 2011, mais nous n’avons compris qu’en 2018 comment l’employer pour détecter le phénomène. Il y avait de nombreux défis liés au fait que ces capteurs repèrent aussi les nuages, ce qui fait beaucoup de bruit de fond et rend les signaux bioluminescents difficiles à distinguer », explique le chercheur, qui a ensuite passé au crible toutes les images prises entre 2012 et 2021. « En 2019, je suis tombé sur ce cas gigantesque près de Java, si merveilleux que j’ai pris le temps de l’analyser en détail et de le publier. » Comme la technologie opère dans le proche infrarouge, la couleur de cette image a été ajoutée artificiellement pour donner une idée de la véritable beauté du spectacle.