Ponts de glace, d’une rive à l’autre

Dès les débuts de la Nouvelle-France, et encore au XX^e siècle, les ponts de glace, particulièrement sur le Saint-Laurent, s’avèrent des agents influents de la dynamique économique, politique et sociale. Spécialisé en histoire régionale, auteur de plusieurs ouvrages, dont Les ponts de glace sur le Saint-Laurent, aux Éditions GID, l’historien Yves Hébert raconte comment.

À quoi servent ces « chemins d’hiver », à l’époque?

Ils sont d’une grande importance économique. Le pont de glace constitue un raccourci pour les voyageurs de commerce et surtout facilite le déplacement des grosses marchandises, comme la viande de boucherie congelée, le bois de chauffage et de construction, le foin, etc. C’est très profitable pour les cultivateurs; pour les bâtisseurs de maisons, aussi. Surtout que, l’hiver, le transport est moins cher par ce chemin, car moins risqué que par canot. Si bien que, dès l’ouverture du pont de glace de Lévis, par exemple, le prix des denrées sur le marché de Québec baisse automatiquement. C’est un facteur économique si important, que la ville de Québec, vers 1830, commande une sorte de commission d’étude qui, des années durant, cherchera comment accélérer la formation de la glace et prolonger le maintien des ponts qu’elle forme entre Québec et Lévis ! Mais sans succès.

Et sur le plan social et politique?

Le pont de glace, large de 15 à 30 pieds et long de quelques milles, selon les endroits, oblige les municipalités à s’entendre pour former, baliser et entretenir chacune sa moitié de pont. La zone centrale est non réglementée; aussi apparaissent bientôt des «caboulots », où on vend de l’alcool. Le pont favorise les rencontres familiales, amoureuses et sociales. C’est souvent un lieu où on fait la fête. Carnaval, courses de carrioles, de chevaux, patin, raquette et, en 1760, à l’initiative du gouverneur James Murray, la toute première partie de curling en Amérique du Nord. Pas étonnant que les ponts de glace aient inspiré écrivains, peintres et photographes.