Combien pèse un kilogramme? Les plus éminents physiciens se penchent actuellement sur cette question épineuse. Le kilogramme est la seule unité du système métrique dont la valeur est encore déterminée par un objet physique; en l’occurrence, un cylindre composé à 90% de platine et à 10% d’iridium.
Cet étalon est précieusement conservé au Bureau International des Poids et Mesures, en banlieue de Paris. Seulement voilà, la masse du cylindre métallique a diminué au cours des 122 dernières années. Il s’est effrité au point de perdre 50 microgrammes, l’équivalent de la masse d’un grain de sable de 0,4 mm de diamètre.
Les scientifiques souhaitent redéfinir le kilogramme à partir d’une unité physique constante. Ils l’ont déjà fait pour le mètre, dont la valeur est maintenant définie à partir de la vitesse de la lumière. Dans le cas du kilogramme, ils songent à utiliser la constante de Planck, qui sert en physique quantique à quantifier le niveau d’énergie d’un photon.
Image: Japs 88, réplique du prototype du kilogramme à la Cité des Sciences et de l’Industrie, Paris, France