Des centaines de plants de tomates, de piments, de courges se dressent au garde-à-vous dans une immense prison de verre. Leurs racines trempent dans un substrat de fibres de noix de coco et d’eau nutritive. Cette serre, la première au monde perchée sur un toit, est située à deux pas du marché central de Montréal. Elle abrite aussi un champ de sauge, de roquette, de cresson… À travers les vitres, on aperçoit les autos foncer dans la grisaille du boulevard Métropolitain. « Goûtez à ça!», m’ordonne Mohamed Hage, le concepteur des Fermes Lufa inc. La saveur de la feuille de basilic explose en bouche.
C’est le goût des aliments frais de son enfance qui a poussé ce jeune Libanais d’origine à investir 2 millions $ dans cette ferme urbaine. Pas question de laisser l’hiver québécois brimer le gourmet en lui. Il déplore que les légumes vendus hors saison dans nos supermarchés aient perdu saveurs et vitamines au cours des milliers de kilomètres de transport. Sa serre hydroponique ultramoderne de 33 000 pieds carrés est en activité depuis février dernier. Elle produit déjà 40 variétés de fines herbes et 130 cultivars de légumes. Mesclun, bok choy, tomates cerises, concombres libanais (il va de soi!), coriandre sont récoltés et livrés la journée même! Mille familles profitent ainsi d’un panier hebdomadaire de légumes frais, distribué dans un des 21 points de chute à Montréal. Tout nouveau client doit maintenant ajouter son nom à une liste d’attente.
Cette « ferme prototype » est le résultat de quatre ans de recherche et développement. Pesticides et insecticides y sont bannis. Ce sont plutôt des plantes choisies à cet effet et des coccinelles qui combattront les invasions éventuelles de pucerons. Un système de ventilation très perfectionné reproduit différentes zones climatiques. L’eau de pluie est stockée, traitée, et récupérée en circuit fermé. «Si un jour la Ville taxe l’eau, nous demeurerons concurrentiels», dit Mohamed. L’été, la serre agit comme un toit végétal, véritable îlot de fraîcheur pour les locataires de l’édifice commercial. L’hiver, l’édifice a l’effet d’une plaque chauffante. Nul besoin de chauffer la serre, même quand il fait – 25 °C!
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(photo : Éric duchemin)