Depuis plusieurs années, les chauve-souris d’Amérique du Nord sont victimes d’une étrange maladie, le «syndrome du nez blanc».
Affligées de taches blanches sur leur museau et sur leurs ailes, et présentant une maigreur extrême, elles adoptent des comportements qui les condamnent à une mort certaine. Elles quittent notamment leur site d’hibernation, en plein hiver, pour aller voler à l’extérieur.
Cette maladie, causée par le champignon Geomyces destructans, décime les colonies de chauve-souris d’Amérique du Nord, mais pas celles d’Europe qui semblent immunisées contre le pathogène. Une étude publiée récemment dans PNAS par l’équipe de Craig Willis, du département de biologie de l’université de Winnipeg, tendrait à prouver que le champignon serait venu d’Europe, apporté par un touriste visitant la grotte de Howe, dans l’État de New York, en 2006.
Ce sont près de 17 millions de ces mammifères volants qui auraient succombé, dans 16 États et 4 provinces canadiennes, dont l’Ontario et le Québec. La petite chauve-souris brune, l’espèce la plus commune, risque de s’éteindre complètement d’ici une quinzaine d’années, selon les spécialistes. Un autre dommage collatéral de la mondialisation?