Les rats, comme les humains, sont incapables de voir la lumière infrarouge. Au laboratoire du chercheur Miguel Nicolelis, pourtant, ils arrivent à «sentir» la présence de ces rayons.
Le neurobiologiste, professeur à l’Université Duke en Caroline du Nord, a implanté chez six rongeurs des électrodes dans la région du cerveau responsable de traiter l’information liée au toucher, le cortex somatosensoriel. Ces électrodes étaient reliées à un détecteur infrarouge, que les animaux portaient sur leur tête.
«Lorsque nous avons mis ces rats en présence de rayons infrarouges, les électrodes ont envoyé des impulsion au cortex somatosensoriel. Les rongeurs les ont ressentis, exactement comme s’ils les touchaient», a expliqué le professeur dans le cadre du Congrès de l’American Association for the Advancement of Science, qui se tient à Boston. Cela revenait un peu à avoir doté ces rats d’un sixième sens.
Ce genre de technologie, appliquée au cerveau humain, pourrait un jour aider les non-voyants à «sentir» les images, rêve le chercheur. «Des humains en parfaite santé pourraient aussi choisir d’élargir leurs capacités sensorielles grâce à ce genre d’implant», a-t-il ajouté.