Avouons-le, on s’était plu à imaginer le tyrannosaure couvert d’un beau plumage, puisque la découverte de plumes sur de très nombreux fossiles de dinosaures carnivores laissait penser qu’ils en avaient tous.
Dans notre article Dinosaures: avaient-ils tous des plumes?, François Therrien, paléontologue au Musée Royal Tyrrell de Drumheller, en Alberta, nous disait: « Nous n’avons pas encore découvert de traces des T. rex à plumes, mais il faut dire qu’on a trouvé très peu d’empreintes de leur peau. Par contre, un de leurs ancêtres de 9 m de long, découvert en Chine en 2012, était totalement couvert de plumes. Il y a donc des chances pour que les tyrannosaures nord-américains aient eu des plumes, du moins sur certaines parties du corps. »
Voilà qu’une nouvelle étude vient démentir cette hypothèse. Une équipe internationale a réexaminé les empreintes de peau du Tyrannosaurus rex et d’autres dinosaures de la famille des tyrannosauridés (Albertosaurus, Daspletosaurus, Gorgosaurus and Tarbosaurus), confirmant que ces géants étaient dotés d’une peau à écailles semblable à celle des reptiles.
Selon les auteurs, « ces résultats démontrent que le plumage extensif observé chez certains membres primitifs des tyrannosauridés a ensuite été perdu », chez les espèces plus modernes.
Cette évolution pourrait être liée au gigantisme, les carnivores théropodes plus petits étant presque tous couverts de plumes.
Photo principale:© 2005 David Monniaux
Crédit image: Tyrannosauroid integument reveals conflicting patterns of gigantism and feather evolution, Biology Letters