Deux équipes américaines viennent d’accomplir, simultanément, un petit miracle. Elles ont produit en laboratoire des cellules souches sanguines capables de fabriquer n’importe quel type de cellules du sang: globules rouges ou blancs et plaquettes.
Rapportées dans la revue Nature, ces prouesses offrent l’espoir de traiter plus facilement les personnes atteintes de leucémie ou d’autres cancers du sang. Aujourd’hui, ces patients peuvent recevoir une greffe de moelle osseuse pour bénéficier de ces cellules souches qui « renouvellent » leur sang après la chimiothérapie. Mais en l’absence de donneur compatible (c’est le cas pour 30 % à 40 % des malades), la guérison est compromise.
Les chercheurs tentent d’accomplir cet exploit depuis 20 ans (voir notre reportage). Pour y parvenir enfin, les deux équipes ont suivi des recettes légèrement différentes, mais elles sont parties de cellules différenciées (de peau, notamment) et les ont « reprogrammées » en cellules souches sanguines, en y insérant des gènes clés. Une technique qui permettra peut-être aussi un jour de fabriquer artificiellement du sang pour les transfusions.