Il ressemble à un casse-tête animal : long cou de lama, pattes de rhinocéros, nez allongé de tamanoir et corps de chameau, les bosses en moins.
Macrauchenia patachonica – ce qui signifie « grand lama » – est un drôle de mammifère qui s’est éteint il y a plus de 12 000 ans. Quand Charles Darwin découvre son fossile en 1834, en Amérique du Sud, il reste perplexe.
Où placer cet animal dans l’arbre phylogénétique ? Qui sont ses plus proches cousins ? À l’époque, le père de l’évolution et ses collègues biologistes ne peuvent trancher.
Presque 200 ans plus tard, les outils d’analyse génétique sont venus à bout de l’énigme. Les chercheurs de l’université de Potsdam, en Allemagne, et du Musée américain d’histoire naturelle, aux États-Unis, ont scruté l’ADN mitochondrial d’un fossile trouvé dans une caverne du Chili. L’ADN mitochondrial, transmis seulement par la mère, permet de retracer les ancêtres sur plusieurs générations.
Ils ont ainsi classifié Macrauchenia patachonica parmi les litopternes. Cet ordre animal disparu aurait divergé, il y a plus de 56 millions d’années, des périssodactyles, auxquels appartiennent le cheval, le tapir et le rhinocéros. D’où le petit air vaguement familier !
Image: Jorge Blanco/université de Potsdam